▲大正二年の鹿沢温泉
（小林康章氏提供）
（小林康章氏提供）
松島榮治シリーズ『嬬恋村の自然と文化』（三十五）
鹿沢温泉繁盛記
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▲大正二年の鹿沢温泉
（小林康章氏提供） |
鹿沢温泉は、古くは“山の湯”とも呼ばれ、西吾妻や上田市周辺の人達によって親しまれ、特に信州からの客が多かった。その発見は「信州加沢郷薬湯縁起」によれば、孝徳天皇の百雉元年（650）とされるが、これは伝承であって確かなことは分からない。
その所在地が、上州と信州との国境にあって、古くは、地権者は大笹・田代の両村に、温泉権は長野県小県郡の新張・禰津の両村（現東部町）に属していた。そのため、新張・禰津の人達によって、温泉小屋など建設の場合は、大笹・田代の村々に、借地証文や地代などを納めなければならなかった。
それにしても、温泉郷が豊富であり、しかも良質であったため、延享元年（1744）には湯小屋が15軒もあって繁盛した。その後、洪水の被害もあって一時、地頭茶屋１軒と湯小屋４軒となってしまった。しかし、その後も湯客の増加につれて、湯小屋の建設が進み、宝暦10年（1760）には12軒となり、ほぼ旧態に復興した。
その経営は、新張・禰津の両村から三里余り（約12キロ）、田代からは一里半（６キロ）、という山中にあり、しかも寒さは厳しいため、冬季の温泉稼業はままならず、４月初めに湯小屋を開いて客を受け入れ、10月８日に閉鎖するのが一般的な習わしであった。
鹿沢温泉の利用の歴史は、信州側を軸として展開された。そのため、湯客の多くは、東部町の新張から山道を約12キロを辿ることとなるが、その道程は厳しかった。そこで彼らは、旅の安全と利益のために、一町（108メートル）毎に観音像を建て、併せて百体を設置した。（東部町指定文化財）。その最も古いのものは天保８年（1837）、新しいものは明治２年（1869）である。江戸時代後期における繁栄の様が偲ばれる。
こうした鹿沢温泉は、大正７年（1918）の大火によって全焼し、翌８年「雲井乃湯」のみが旧地に再建され、他の旅館は新鹿沢に移り新発足した。
※この記事は広報つまごいNo.578〔平成11年（1999年）5月号〕に記載されたものです。
